Daum이라는 포털사이트는 ‘광장’과 많이 닮았다. 다양한 사람들이 자유롭게 모여 삼삼오오 그들만의 대화를 나누고 그것이 커져 커뮤니티가 되고, 때로는 여론을 형성하는 힘이 실린 목소리가 퍼져 나오는 곳이기 때문이다. 여기에 커뮤니티 서비스를 지칭하는 ‘카페’라는 단어는 언뜻 생각해도 광장과 잘 어울리는 단어다. 카페가 있는 광장. 그런데 알고보면 ‘카페’와 ‘광장’은 그 태생부터가 뗄래야 뗄 수 없는 관계이다.

유럽에서 사교와 토론의 문화를 상징했던 ‘커피’가 최초로 상륙한 곳은 이탈리아의 무역도시, 베니스였다. 자연스럽게 유럽 최초의 카페인, ‘보테자 델 카페’도 1645년 베니스에 세워졌고, 현존하는 가장 오래된 카페인 ‘카페 플로리안’이 있는 곳도 베니스, 산마르코 ‘광장’이다. 이 ‘카페 플로리안’의 등장은 머지않아 산마르코 광장 전체가 카페 촌을 이루게 하였으며, 이는 곧 수도인 로마로 흘러 들었고 카페는 사교계 인사들이 북적이는 대표 장소가 되었다.

베니스에서 시작된 카페문화가 꽃을 피운 곳은 피렌체였다. ‘꽃을 피웠다’의 의미는 카페문화가 점차 중산층으로 확대되어 이것이 부유층들만의 독점적인 장소가 아닌 일반 대중들도 카페에서 대화를 통해 친교를 맺고, 문학과 예술의 다양성에 대해 열띤 토론을 벌일 수 있게 되었다는 것이다. 물론 대화의 주제 역시 확대되어 문화와 예술에 머무르지 않고 공통된 관심사(취미나 삶에 관한 이야기, 육아에 관한 이야기 등)로 확대되었을 것이다.

이처럼 계급적 구분이 점차 사라진 공간으로 변모하면서 18세기경 영국 런던에는 인구 100명 당 한 개의 카페가 생길 정도였다고 한다. 그런 측면에서 독일의 사회철학자 하버마스(Jurgen Habermas)가 17, 18세기 영국의 ‘커피하우스(영국사람들은 카페를 커피하우스라고 부른다)’나 프랑스의 살롱을 ‘공론장(public sphere)’이라고 표현한 것도 어색할 것이 없다.

이처럼 수세기 전 대중들의 만남의 장소, 소통이 공간이었던 카페라는 이름을 가진 Daum의 ‘카페’ 서비스 역시 비슷한 역할을 해오고 있다. 유료 서비스를 기반으로 했던 PC통신에서 만들어진 CUG(Close User Group) 형태의 동호회가 초창기 유럽 카페의 성격을 띄었다면, 웹이라는 플랫폼에서 좀 더 많은 사람들이 손쉽게 참여할 수 있는 장(場)을 만들어준 Daum의 카페는 더 많은 사람들이 용이하게 모여서 소통할 수 있는 공간을 만들어준 것이다. 그리고 그 대화의 내용이나 주제 역시 참여하는 사람만큼이나 다양해졌다.